Le sablier des âges trahis

Le temps, à l'intérieur du Monarque de Métal, n’était plus un fleuve tranquille, mais un tourbillon déchaîné. Solstice regardait ses mains avec horreur : ses doigts puissants de détective s’amincissaient, sa stature de colosse fondait à vue d’œil.

— Je... je disparais ! s’écria-t-il d'une voix qui monta brusquement dans les aigus. (…disparais !…, flûta son écho avec la même tonalité enfantine).

À l'inverse, Théodore chancelait sous le poids d'une sagesse soudaine et non désirée. Ses vêtements de bébé craquaient sous la poussée d'une croissance accélérée. Sa peau se ridait, ses yeux de diamant s'enfonçaient dans des orbites marquées par la fatigue des siècles. Pourtant, son caractère restait aussi piquant qu'un vieux vinaigre.

— Regardez-moi ça ! râla Théodore d'une voix chevrotante. Je commence à peine à apprécier ma nouvelle taille que mon dos me fait déjà souffrir. Quelle ingratitude de la part de la biologie !

Augustine, libérée de la cage mais piégée par le champ temporel, tendit une main vers lui. Le Garde-Mangeur de Temps, au centre de la sphère de cristal, riait d'un bruit de sable frotté sur du verre. Le sable noir s'écoulait désormais en un flot continu, étouffant les lueurs dorées du carburant émotionnel.

— Félix ! utilisa ta vitesse ! ordonna Zoé depuis le sommet via les tuyaux acoustiques. Le temps ne t'affecte pas de la même façon parce que tu n'as pas de souvenirs pour le nourrir !

L'archiviste nomade comprit immédiatement. Puisqu'il avait perdu la mémoire, le Garde-Mangeur n'avait aucune prise sur lui ; il n'avait pas de passé à flétrir, ni d'avenir à précipiter. Félix s'élança, son blouson de cuir brillant sous les éclairs de vapeur. Il bondit sur le dos du sablier vivant, ses mains de sirène cherchant le point de rupture de la sphère de cristal.

— Je vais le briser ! cria Félix en effectuant une pirouette aérienne pour éviter un jet de sable corrosif.

Pendant ce temps, sur le pont supérieur, la situation était critique. Zoé, seule face à l’Observateur des Cieux, luttait contre les bourrasques. L’homme ailé venait de porter le dernier coup sur le boulon de liaison. Dans un fracas de métal agonisant, l'attache céda.

La Ferme de l'Éther bascula. Les jardins suspendus, les laboratoires de Théodore et les archives de Félix commencèrent à glisser, ne tenant plus que par quelques câbles de secours qui grinçaient sous la tension.

— La ferme se détache ! hurla Zoé, sa voix couverte par le sifflement du vortex noir. Silas, accroche-toi aux treuils !

En bas, Solstice, redevenu un véritable nouveau-né incapable de soulever le moindre levier, rampait vers le panneau de commande. Il utilisa sa lucidité pour analyser le mécanisme. S’il ne pouvait plus agir par la force, il lui restait son esprit. Il remarqua que le sable noir ne se déversait pas au hasard ; il suivait les lignes de faille du cristal.

— Théodore ! (…Théodore !…). Le vin ! Le vin acide ! Vers le centre !

Théodore, désormais un vieillard aux mains tremblantes mais précises, comprit. Il sortit sa dernière réserve, un vinaigre d'alchimie d'une puissance redoutable. Il le lança à Félix. L'archiviste, en plein saut périlleux, rattrapa le flacon et le projeta contre le cœur du sablier.

L'explosion fut silencieuse. Le sable noir se figea, puis commença à remonter le long du conduit, comme si le temps faisait marche arrière. Solstice sentit ses muscles revenir, Théodore retrouva sa silhouette de bébé, mais la secousse fut trop forte.

L'un des câbles de secours de la ferme rompit. La structure géante amorça une chute libre loin de l'oiseau protecteur. Zoé, restée sur le pont, tendit la main vers ses compagnons restés dans les entrailles de l'oiseau. Mais au moment où leurs doigts allaient se frôler, une silhouette surgit du Sanctuaire Invisible, une silhouette que personne n'avait vue depuis le début de l'aventure, et elle trancha le dernier lien d'un geste net.

La Ferme de l'Éther plongea dans le Puits de l'Oubli, emportant Zoé et Silas, tandis que Solstice, Théodore et Félix restaient pétrifiés sur le dos du Monarque de Métal, regardant leur foyer disparaître dans les ténèbres.