Le secret du Grand Cru Éthérique

La cage de verre finit de s’élever dans un sifflement de vapeur. À l'intérieur, une femme aux cheveux d'argent, vêtue d'un tablier couvert de taches de graisse et de cadrans d'horlogerie, ouvrit lentement les yeux. C'était Augustine, la mentore de Théodore, celle qui lui avait appris à transformer le métal en poésie.

— Augustine ! s'époumona Théodore.

Pour la première fois, ses yeux de diamant ne brillaient plus de mépris, mais d'une panique enfantine. Il se précipita contre la paroi de verre, ses petites mains tambourinant sur la surface impénétrable.

— C'est moi, Théodore ! Regarde, mon col est resté impeccable, comme tu me l'as appris ! Quelle ingratitude de ta part de rester enfermée là-dedans pendant que je parcours les cieux pour toi !

Augustine posa une main tremblante contre la vitre. Sa voix était un murmure à peine audible :

— Théodore… Le Monarque de Métal a faim. On ne peut pas arrêter le vol, on ne peut que changer le carburant…

L'oiseau géant poussa un cri déchirant qui fit vibrer les os des aventuriers. La chute s'accélérait. Autour d'eux, les arbres-livres commençaient à se consumer, leurs pages se transformant en cendres noires sous l'effet de la friction de l'air. L'Observateur des Cieux s'avança, son armure de plumes grinçant de façon sinistre.

— Le récit est rompu, répéta l'Observateur. Si Silas n'écrit plus, la mémoire s'efface. Si la mémoire s'efface, l'oiseau n'a plus de raison de flotter.

— C'est faux ! intervint Zoé en frappant le sol de sa canne. Ses cicatrices luisaient si fort qu'elles semblaient vouloir se détacher de sa peau pour rejoindre les mécanismes de la tour. L'alchimie peut remplacer la mémoire ! Théodore, tes flacons !

L'inventeur comprit instantanément. Sa passion pour l'œnologie n'était pas qu'une manie d'excentrique. Les millésimes qu'il collectionnait étaient des concentrés de soleil, de pluie et d'émotions terrestres. Un carburant bien plus puissant que de simples mots écrits.

— Félix ! Aide-moi ! ordonna Théodore.

L'archiviste sirène ne se le fit pas dire deux fois. Dans une série de culbutes époustouflantes, il récupéra la sacoche de Théodore qui avait glissé vers le bord du gouffre. En plein vol, il attrapa un flacon de verre noir étiqueté « Souvenir d'un Été Oublié ».

— À toi, Solstice ! cria Félix en lançant la bouteille.

Le détective musclé capta le flacon d'une main sûre. Son écho se fit plus puissant, résonnant comme un tambour de guerre.

— Je vois l'entrée ! (…l'entrée !…, tonna-t-il). Là, sous le bec de l'oiseau !

Solstice s'élança, ses jambes puissantes le propulsant au-dessus du vide. Il devait atteindre l'entonnoir principal pour y verser le précieux nectar avant que l'oiseau ne percute la mer de nuages inférieurs. Mais alors qu'il s'apprêtait à sauter, une main de fer agrippa sa cheville.

L'Observateur des Cieux n'avait pas l'intention de les laisser changer les règles du Sanctuaire. Dans un mouvement fluide, il projeta Solstice vers l'arrière. Mais ce n'était pas le plus grave. Dans la confusion, la cage d'Augustine commença à redescendre, emportée par un mécanisme automatique de délestage.

— Non ! hurla Théodore.

À cet instant, un craquement colossal retentit. Une partie de la passerelle de cristal se détacha. Félix, Silas et Zoé glissèrent vers le précipice, tandis que l'ombre d'une silhouette ailée, bien plus grande que l'Observateur, se dessinait dans la fumée des arbres qui brûlaient.