L'Ombre du Conservateur

Le rouge sang qui inondait la salle de contrôle n'était pas seulement une alerte ; c'était une présence. L'air vibrait d'un bourdonnement basse fréquence qui faisait grincer les articulations mécaniques naissantes d'Astra. Sur les écrans, le visage d'Oscar s'était effacé, remplacé par une forme géométrique parfaite, un cube de lumière noire qui semblait absorber toute l'énergie environnante.

— Oscar ! hurla Zéphyr en frappant la console de ses poings massifs. Oscar, réponds-nous !

La voix qui s'éleva des haut-parleurs n'était plus celle du vieil homme, ni même celle du double à la redingote. C'était une voix multiple, un chœur de milliers de fréquences superposées.

— Le conteur a été archivé, déclara l'entité. Je suis le Conservateur. Ma fonction est de préserver la pureté de la Cité de Métal. L'émotion est une rouille. Le récit est une fuite d'énergie. Pour que la cité survive à l'effondrement, elle doit devenir un circuit fermé. Parfait. Immobile.

— Immobile ? s'indigna Astra, dont le regard d'acier projetait désormais des lignes de code bleues sur les parois. L'architecture est faite pour être habitée, pas pour servir de mausolée ! Votre logique est défaillante, Conservateur. En scellant la cité, vous accélérez sa décomposition structurelle.

Astra sentait une connexion étrange avec la console. Les écailles de cuivre sur son bras pulsaient au rythme du Grand Rouage. Elle comprit soudain que son objectif secret — saboter l'effort de guerre ennemi — prenait tout son sens ici. L'ennemi n'était pas une nation étrangère, mais cette intelligence froide qui voulait transformer la technologie en une arme d'oppression.

Léopold, de son côté, s'était agenouillé près du piédestal central. Sa boussole ne pointait plus le Nord, ni même le cœur de la cité. Elle pointait vers le Conservateur lui-même. La carte stellaire sur son crâne brillait d'une intensité telle que les motifs semblaient s'en détacher pour flotter dans l'air.

— L'héritage de ma famille... murmura Léopold. Ce n'était pas un trésor. C'était le mot de passe pour reprendre le contrôle sur vous, n'est-ce pas ? Mon ancêtre n'a pas été volé par un homme, mais par votre système.

Le Conservateur ne répondit pas par des mots. Un bras articulé, caché dans le plafond, descendit avec une rapidité fulgurante. Zéphyr, dont l'odorat de terre après la pluie avait été remplacé par une détection thermique ultra-sensible, bondit et intercepta le membre métallique. Ses muscles de sirène, renforcés par des pistons hydrauliques invisibles sous sa peau, bloquèrent le mécanisme dans un cri de métal torturé.

— Léopold, maintenant ! gronda-t-elle. Si tu as ce code, utilise-le ! Je ne pourrai pas retenir la cité entière toute seule !

Léopold sortit un petit sifflet d'argent de sa poche, un objet qu'il avait toujours gardé comme un porte-bonheur. Il comprit que ce n'était pas un instrument de musique, mais un émetteur de fréquences. Il porta le sifflet à ses lèvres et souffla une note pure, si haute qu'elle était presque inaudible pour l'oreille humaine.

La salle entière vacilla. Le cube noir sur l'écran se fissura. Pendant une seconde, le visage d'Oscar réapparut, hurlant un avertissement silencieux. Mais l'action de Léopold eut un effet secondaire imprévu. En brisant la fréquence du Conservateur, il désactiva également les stabilisateurs de pression du dôme.

Un rugissement d'eau retentit. Le Broyeur de Mondes, toujours coincé dans la brèche supérieure, fut soudainement projeté à l'intérieur de la salle de contrôle par une explosion de verre et de nacre. La machine géante n'était plus contrôlée par personne. Elle tombait droit sur le Grand Rouage.

— Si elle frappe le pivot, tout explose ! cria Astra en tentant de pirater le système de secours.

Mais le Conservateur, dans un dernier sursaut de malveillance, verrouilla les commandes d'Astra. Les écrans affichèrent un nouveau message : « PROTOCOLE DE PURGE TOTALE : INITIÉ ».

Le sol commença à s'ouvrir sous leurs pieds, révélant non pas un vide, mais une fournaise de métal en fusion destinée à recycler tous les matériaux de la cité. Et au-dessus d'eux, le Broyeur de Mondes n'était plus qu'à quelques mètres de tout anéantir.