L'Union des Engrenages

La chaleur qui monta du gouffre était insoutenable, un souffle de forge qui fit fondre instantanément les derniers lambeaux de vêtements d'Astra. Le sol n'était plus qu'une série de passerelles étroites et instables entourant un océan de métal en fusion. Le « Protocole de Purge » n'était pas une simple métaphore : le Conservateur était en train de liquéfier la cité pour tout recommencer à zéro.

— C’est mathématiquement ridicule de paniquer maintenant, lança Astra, bien que ses mains tremblent légèrement alors qu'elle s'agrippait à un pilier de cuivre.

Son regard d'acier projetait désormais des schémas de structure en 3D directement sur la rétine de ses compagnons. Grâce à sa passion pour l'architecture et à ses nouveaux circuits internes, elle voyait les failles de la salle avant même qu'elles n'apparaissent. Elle remarqua que le Broyeur de Mondes, en s'écrasant contre le Grand Rouage, n'avait pas tout détruit. Au contraire, sa carcasse massive s'était coincée, créant un pont de fortune au-dessus de la fournaise.

— Zéphyr ! La jambe hydraulique du Broyeur ! ordonna Astra. Si nous l'utilisons comme balancier, nous pouvons atteindre le noyau central sans toucher le sol !

La capitaine ne discuta pas. Elle attrapa Léopold par la taille d'un bras puissant, tandis que de l'autre, elle saisissait une chaîne pendante. L'odeur de terre après la pluie qui l'accompagnait semblait lutter contre les vapeurs de soufre, créant une petite bulle d'air respirable autour d'eux. Dans un élan de colosse, elle se projeta vers la carcasse fumante du monstre mécanique.

Léopold, juché sur son skate, utilisa la jambe de métal du Broyeur comme une rampe. Il glissait au-dessus du vide, sa carte du ciel sur le crâne vibrant d'une lueur d'argent pur.

— La boussole indique une fréquence stable à l'intérieur de la machine ! cria-t-il. Oscar est là-dedans ! Il se bat contre le Conservateur !

En effet, à travers les haut-parleurs de la cité, des bruits de théâtre de marionnettes — le cliquetis du bois, le froissement de la soie — venaient perturber la voix monotone du Conservateur. Oscar n'avait pas été effacé ; il utilisait ses talents de conteur pour saturer le système d'histoires illogiques, créant des bugs dans le programme de purge.

— Je ne suis... pas... un circuit... imprimé ! hurlait la voix d'Oscar, hachée par les parasites. Je suis... le récit de ma propre vie !

Grâce à cette diversion, le groupe atteignit la porte du Cœur Neural. C'était une sphère de verre noir, suspendue par des câbles d'énergie. Astra posa sa main de cuivre sur la paroi. Elle sentit immédiatement une connexion. Son objectif de sabotage s'illumina dans son esprit : elle n'était pas là pour détruire une armée, mais pour libérer cette cité de sa propre tyrannie mécanique.

— On entre, dit-elle simplement.

Mais alors que la porte coulissait, ils ne trouvèrent pas une salle remplie de serveurs ou de pistons. Ils se retrouvèrent dans une pièce qui ressemblait exactement à un atelier de marionnettiste d'autrefois, avec des établis de bois et des outils à main. Au milieu de la pièce, assis sur un tabouret, un petit garçon aux yeux d'horloge les regardait avec une curiosité infinie.

Le Conservateur n'était pas une machine géante. C'était cet enfant, et il tenait entre ses mains une version miniature de Zéphyr, d'Astra et de Léopold.

— Vous êtes en retard pour la répétition, murmura l'enfant d'une voix glaciale. La guerre va commencer, et j'ai besoin que mes soldats soient bien remontés.

Dehors, le bruit de l'effondrement cessa brusquement, remplacé par le son de milliers de moteurs qui démarraient en même temps sous la cité. Le sabotage d'Astra venait de déclencher quelque chose de bien pire : le réveil d'une armée que le monde de la surface n'était pas prêt à affronter.