Le Quai des Ombres

Le Léviathan s'immobilisa dans un gémissement de métal hydraulique. Le flanc de la créature s'ouvrit avec une lenteur cérémonieuse, révélant un quai de nacre polie qui scintillait sous une lumière artificielle, diffuse et bleutée. En sortant du sas, Zéphyr fut frappée par l'absence totale de vent ou de bruit de fond. Ici, l'odeur de terre après la pluie qui l'habitait d'ordinaire semblait se heurter à un mur de stérilité absolue.

— Bienvenue dans la Cité Silencieuse, lança l'homme à la redingote.

Il se tenait à quelques pas, flanqué de deux gardes mécaniques dont les armures de porcelaine blanche ne présentaient aucune jointure visible. Entre ses mains fines, il déployait avec une lenteur calculée un parchemin de cuivre souple : la carte de l'héritage de Léopold.

— Rendez-moi ça ! s'écria le jeune oracle, s'élançant sur son skate.

D'un geste désinvolte, le double d'Oscar leva la main. Une onde de choc invisible balaya le quai, projetant Léopold à terre. Astra, qui avait observé la scène avec son regard d'acier, nota que la force utilisée n'était pas magnétique, mais sonore, une fréquence si haute que seul un bâtiment parfaitement accordé pouvait la produire.

— C’est une erreur de jugement tactique, monsieur, intervint Astra en s'avançant, les mains croisées dans le dos. Votre structure défensive repose sur l'harmonie. Mais le chaos arrive d'en haut. L'effondrement de la décharge ne s'arrêtera pas à vos portes de nacre.

— Le chaos est un récit qui n'a pas encore trouvé son auteur, répliqua le double en fixant Oscar. Et pour que cette cité survive à l'effondrement, elle a besoin d'une âme fraîche. Un conteur pour nourrir le Grand Rouage.

Oscar tremblait. Son sang bleu fluorescent, qui s'écoulait de sa tempe, semblait attiré par les motifs de nacre au sol, comme si le quai lui-même essayait de boire sa vitalité.

— Tu ne peux pas me forcer à redevenir ce que j'étais, bégaya Oscar. Le pacte... il y a une clause sur le libre arbitre !

Le double eut un petit rire sec, semblable au cliquetis d'un ressort qui lâche.

— Oh, mais je ne vais pas te forcer. C'est le jeune Léopold qui va te le demander. Regarde bien ce que contient réellement son précieux héritage.

Il fit glisser ses doigts sur la carte de cuivre. Le métal s'illumina, projetant un hologramme complexe au centre du quai. Ce n'était pas un plan de la cité, mais une suite de portraits animés. Zéphyr, Astra, Oscar... tous étaient représentés. Mais un détail glaça le sang de la capitaine : sur ces portraits, leurs corps étaient transparents, révélant des engrenages là où devraient se trouver leurs organes.

— Qu'est-ce que c'est que cette mascarade ? rugit Zéphyr en serrant les poings.

— Ce n'est pas une mascarade, capitaine, répondit le double d'un ton mielleux. C'est votre schéma de fabrication. Vous n'êtes pas des explorateurs perdus dans une cité de métal. Vous êtes des reliques de cette cité qui ont oublié qu'elles étaient des machines.

À ces mots, un bruit sec retentit dans la poitrine d'Astra. Pour la première fois de sa vie, elle ressentit une vibration là où régnait d'ordinaire le silence absolu. Sous son regard terrifié, sa propre main commença à se couvrir de minuscules écailles de cuivre, tandis que la carte holographique se mettait à émettre un signal d'alarme strident qui semblait résonner dans leurs os mêmes.