Le Gouffre des Éveillés

La chute sembla durer une éternité. Dans l'obscurité du puits, les quatre compagnons n'étaient plus que des silhouettes ballottées par les courants d'air chaud. Astra, dont le pragmatisme ne faiblissait jamais, fut la première à réagir. Elle repéra une série de câbles de cuivre massifs qui pendaient le long des parois, vestige d'un système d'ascenseur millénaire.

— Accrochez-vous aux tresses de métal ! hurla-t-elle, sa voix résonnant sans l'ombre d'une émotion malgré le danger.

Zéphyr, dont la robustesse était légendaire, tendit ses bras puissants et attrapa un câble au passage. L'impact lui arracha un grognement de douleur, mais elle tint bon, saisissant Léopold par le col de sa veste avant qu'il ne disparaisse dans les profondeurs. Oscar, quant à lui, fut sauvé par sa marionnette : les fils de soie magique de l'objet s'enroulèrent d'eux-mêmes autour d'une poutre saillante, le laissant se balancer au-dessus du vide.

— Ces maudites machines... cracha Oscar entre ses dents. Toujours à vouloir nous engloutir. Ce sont des abominations sans âme, des pièges de fer forgés pour nous perdre.

Le vieil homme, malgré sa maîtrise de soi habituelle, ne pouvait cacher sa bigoterie envers tout ce qui était mécanique. Pour lui, la cité de métal était une insulte à la vie. Son sang bleu fluorescent, qui coulait d'une petite coupure à son front, éclairait les parois autour d'eux. Ce qu'ils virent les glaça d'effroi.

Le gouffre n'était pas vide. Les milliers d'yeux rouges qu'Astra avait aperçus appartenaient à des « Traqueurs de Rouille », des créatures mécaniques à l'apparence de scarabées géants, chargées de démanteler tout ce qui tombait dans les bas-fonds de la cité. Ils escaladaient les parois avec une rapidité déconcertante, attirés par la chaleur de leurs corps.

— Capitaine, la lentille ! s'écria Léopold, qui tentait de stabiliser son skate sous son bras. Est-ce que tu l'as toujours ?

Zéphyr fouilla frénétiquement ses poches de cuir. Sa désorganisation chronique l'avait déjà mise dans l'embarras par le passé, et la panique n'aidait pas. Elle ne voyait rien, se fiant uniquement au toucher et à cette odeur de terre après la pluie qui semblait s'évaporer dans la puanteur de la fumée.

— Je... je ne la trouve plus ! s'alarma-t-elle. Elle a dû glisser quand j'ai attrapé le câble !

— Insupportable, soupira Astra en levant les yeux au ciel, bien que ses mains agrippent le métal avec une force incroyable. Votre manque de méthode nous condamne, Zéphyr. Si les Traqueurs récupèrent le cristal avant nous, nous ne pourrons jamais alimenter le phare de la cité.

Léopold, gardant son sang-froid, scruta la paroi plus bas. Grâce à ses capacités d'oracle, il perçut une trajectoire possible.

— Là ! Elle est coincée sur une plateforme de maintenance, dix mètres plus bas. Mais les scarabées y sont presque.

Soudain, un sifflement strident déchira l'air. Les Traqueurs de Rouille s'arrêtèrent net dans leur ascension. Un silence de plomb retomba sur le gouffre. Au fond de l'abysse, une lumière blanche et aveuglante s'alluma, projetant l'ombre d'une silhouette immense qui ne ressemblait à aucune machine connue.