La Nuit du Grand Découpeur

Le ciel blanc du Marais se déchira comme une toile de lin sous la lame d'un boucher. À travers la balafre géante qui venait de s'ouvrir dans la réalité simulée, Clotilde ne vit pas le vide spatial, mais une cuisine. Une cuisine d'une taille titanesque, où des nébuleuses entières semblaient mijoter dans des chaudrons de cuivre et où le temps lui-même s'écoulait comme un sirop épais. Et là, debout sur le rebord de la fracture, se tenait une version de Balthazar qu’elle n’avait jamais imaginée : un géant de lumière, vêtu d'un tablier de forgeron stellaire, maniant un hachoir dont le tranchant était fait de rayons gamma.

— La cuisson est terminée, déclara le Géant. Les scories doivent être éliminées.

D'un geste ample, il abattit sa lame. Le choc ne produisit aucun son, mais l'onde de choc pulvérisa la gangue de cristal qui emprisonnait Horace et Duval. Les deux adolescentes tombèrent au sol, haletantes, tandis que le Balthazar « prototype », celui qui les avait accompagnées, se redressait, ses circuits crépitant d'une énergie nouvelle. Il y avait maintenant deux Oracles : l'un minuscule et rigide dans son uniforme d'officier, l'autre colossal et flamboyant.

— Duval ! Horace ! Debout ! cria Clotilde, sa voix de néant résonnant avec une autorité qu'elle ne se connaissait pas. Le reboot est une diversion. Le véritable combat est là-haut !

L'Architecte Originelle, restée sur son estrade, poussa un cri de rage pure. Elle n'était plus la jeune fille sereine ; son corps se distordait, ses membres s'allongeant pour devenir des câbles de transmission vivants. Elle se connecta directement au noyau de la station, devenant une extension de la machine.

— Vous ne sortirez pas de ce bocal ! hurla-t-elle. Le Consortium a investi trop de siècles dans votre maturation ! Si la Porte ne s'ouvre pas pour nous, elle ne s'ouvrira pour personne !

Des milliers de drones de sécurité, semblables à des scarabées de métal, jaillirent de la vase du marais. Horace, malgré sa fatigue, esquissa un sourire provocateur. Elle ajusta son bras de laiton, dont les veines dorées brûlaient maintenant d'un feu blanc.

— Enfin un peu d'action qui n'est pas virtuelle, lança-t-elle. Duval, tu me donnes un coup de pouce ?

L'alchimiste cybernétique se releva, le regard sombre. La trahison de son mentor avait laissé une plaie ouverte dans son esprit, mais elle la transformait en une détermination glaciale. Elle ne manipula pas ses fioles ; elle manipula l'air même autour des scarabées, le transformant en un acide dévorant qui faisait fondre leurs carapaces de chrome.

— Mon mentor disait que le secret de l'alchimie était la séparation de l'âme et de la matière, murmura Duval. Il va apprendre que certaines âmes refusent d'être triées.

Clotilde, portée par le flux de lumière noire qui s'échappait de son visage, s'éleva vers la fracture. Elle sentait le regard du Géant sur elle. Ce n'était pas un regard de menace, mais d'attente. Elle comprit alors que le Géant n'était pas venu pour les sauver, mais pour « préparer le terrain ». Pour le Consortium, le Marais était une simulation ; pour le Géant, le Consortium lui-même n'était qu'un ingrédient de plus dans une recette bien plus vaste.

Soudain, une ombre immense, bien plus noire que celle de Clotilde, commença à filtrer par les fissures du sol. Ce n'était pas le ver d'ébène, ni une créature de métal. C'était quelque chose d'indicible, une absence de lumière qui semblait chuchoter des secrets sur la fin de toute chose. Le Géant au hachoir parut, pour la première fois, hésiter. Sa lumière vacilla.

— Trop tôt, murmura le Géant. Le Grand Vide est en avance sur le menu.

L'Architecte Originelle, au centre de sa toile de câbles, se figea également. Elle semblait terrifiée par cette nouvelle intrusion. Elle qui prétendait contrôler l'Extinction réalisait qu'elle n'était qu'une mouche prise dans la toile d'une entité bien plus ancienne.

— Clotilde ! regarde l'horizon ! cria Balthazar l'officier, pointant du doigt les confins de la simulation qui s'effritait.

À l'endroit où le Marais aux murmures rejoignait le ciel blanc, une immense silhouette vaporeuse, aux traits flous mais étrangement familiers, se dessinait. C'était une femme, immense comme une montagne, tenant un livre dont les pages étaient faites de constellations.

— La Bibliothécaire des Mondes perdus, souffla Clotilde. Ma passion pour l'astronomie... ce n'était pas une passion. C'était un souvenir d'elle.

La Bibliothécaire tourna une page, et soudain, le temps s'arrêta totalement. Les drones se figèrent en l'air, l'acide de Duval resta suspendu comme des perles vertes, et l'Architecte fut immobilisée dans son cri. Seuls Clotilde et ses compagnons pouvaient encore bouger.

— Astrum, dit la Bibliothécaire, sa voix étant un vent de poussière d'étoiles. Le livre se ferme. Si tu restes ici, tu seras archivée avec les autres. Si tu traverses la fracture, tu devras affronter ce qui dévore le Silence lui-même. Choisis vite : veux-tu être une histoire terminée ou un premier chapitre inconnu ?

Clotilde regarda Horace, qui tenait son bras mécanique en signe de défi, Duval, dont les yeux brillaient de larmes de rage, et Balthazar, qui attendait ses ordres. Elle se tourna vers la fracture de lumière où le Géant commençait à se dissoudre devant l'ombre montante.

Elle s'apprêta à répondre, mais à cet instant, le sol sous leurs pieds explosa. Un tentacule de pure entropie, d'une taille dépassant l'entendement, s'enroula autour de la jambe de Clotilde et commença à l'entraîner, non pas vers le bas, mais vers le centre du livre de la Bibliothécaire.

— Non ! ce n'est pas le reboot ! hurla l'Architecte, dont la voix redevenait humaine pour un instant de terreur absolue. C'est l'Effacement Définitif ! Le Consortium a été doublé par sa propre création !

Clotilde sentit sa conscience s'éteindre. Juste avant que le noir total ne l'emporte, elle vit l'image d'un bocal vide, brisé sur un sol de marbre blanc, et une main, la main de son mentor, ramasser un éclat de verre avec un sourire qui ne ressemblait plus en rien à celui d'un homme.