Le Sillage de l'Encre Morte

Le noir ne fut pas une absence de lumière, mais une présence étouffante, une texture visqueuse qui rappelait à Clotilde les eaux les plus profondes du Marais aux murmures. Elle n'avait plus de corps, seulement une conscience flottante, un point de perception perdu dans l'immensité de l'Effacement Définitif. Puis, une sensation de papier froissé l'assaillit. Elle fut expulsée d'un vortex d'encre et de données pour retomber lourdement sur un sol qui n'était ni de métal, ni de boue.

C'était de la pierre ancienne, moussue, exhalant une odeur de pluie millénaire. Clotilde ouvrit les yeux — ou plutôt, sa vision de nébulosité se stabilisa. Elle se trouvait au pied d'une arche cyclopéenne, la Porte d’Émeraude, dont les piliers de jade étaient gravés de constellations qu'elle seule pouvait déchiffrer. Le passage qu'ils cherchaient depuis le début était là, mais il ne menait pas vers un horizon radieux. À travers l'ouverture, on ne voyait qu'une cité de nacre suspendue dans un ciel de tourmente, et ce passage tremblait sous les coups d'un marteau invisible.

— Nous y sommes, murmura une voix éraillée derrière elle.

Balthazar l'officier s'était relevé. Son uniforme était en lambeaux, révélant la cage thoracique de porcelaine où l'émetteur pulsait désormais d'une lueur mourante. À ses côtés, Horace tentait de redresser son bras de laiton, dont les engrenages crachaient une fumée noire. Duval, les yeux rougis, serrait contre elle une fiole d'un bleu électrique, le dernier vestige de sa magie alchimique.

— Le reboot a échoué, reprit Balthazar, son regard de porcelaine fixé sur l'arche. Mais l'Effacement, lui, est bien réel. La Bibliothécaire a refermé son livre, et nous sommes les derniers mots qui refusent d'être gommés.

— Regardez le passage ! s'écria Horace en désignant le pont de jade qui reliait l'arche à la cité suspendue. Il se fragmente !

Des blocs entiers de pierre précieuse se détachaient, tombant dans un abîme de brouillard pourpre. Le Marais aux murmures n'était plus qu'un souvenir lointain, une peau morte que l'univers venait de muer. Ils se trouvaient dans l'entre-deux, le point de rupture entre la simulation et le néant.

Soudain, une ombre immense se projeta sur eux. Ce n'était pas le géant de lumière, ni le Collectionneur. C'était une silhouette familière qui marchait calmement sur les débris du passage : le Mentor de Duval. Il ne portait plus de robe de bure, mais une armure de fils d'argent qui semblaient tisser la réalité à mesure qu'il avançait. Dans sa main, il tenait un stylet de cristal noir, l'outil de la Bibliothécaire.

— Vous êtes obstinés, dit le Mentor, sa voix résonnant avec une douceur terrifiante. Duval, ma petite apprentie… tu n'as donc pas compris ? La cité perdue n'est pas un refuge. C'est la corbeille de l'univers. Tout ce qui est ici est destiné à être brûlé pour alimenter le prochain grand cycle.

— Tu nous as menti ! hurla Duval, projetant sa fiole vers lui.

Le Mentor dévia l'attaque d'un simple geste du stylet. Le liquide alchimique se transforma en une pluie de cendres inoffensives.

— Je vous ai offert une fin épique, répondit-il. Qu'y a-t-il de plus beau qu'une quête désespérée ? Mais vous avez voulu voir derrière le rideau. Clotilde, ton masque ne servait pas à te cacher. Il servait à te protéger de ce que tu es vraiment.

Il pointa son stylet vers le visage de nébulosité de la jeune fille.

— Tu n'es pas une astronome, Astrum. Tu es l'Ombre Vaste. Ce ver que tu as vu dévorer le marais… ce n'était que ton propre reflet projeté dans les profondeurs de la simulation. À chaque fois que tu cherches la liberté, tu consommes un monde. Regarde autour de toi.

Clotilde baissa les yeux vers ses mains. Des filaments de ténèbres s'en échappaient, s'enroulant autour des piliers de jade. Là où elle touchait la pierre, celle-ci se transformait en poussière noire. Elle sentit une faim dévorante s'éveiller en elle, une soif de silence que rien ne semblait pouvoir étancher.

— Non… c'est impossible, balbutia-t-elle, reculant vers l'abîme.

— Clotilde, ne l'écoute pas ! cria Balthazar en s'interposant. C'est une recette empoisonnée ! Il cherche à te faire douter pour que tu cesses de maintenir l'intégrité de notre groupe !

Mais le sol se mit à rugir. Le passage de jade se brisa net, séparant Clotilde et Balthazar du Mentor, tandis qu'Horace et Duval restaient suspendues à un fragment de roche qui dérivait vers la cité.

À l'horizon, par-delà les tours de nacre, une silhouette colossale commençait à se redresser. Ce n'était pas une machine, ni un dieu. C'était une vague de silence absolu, une crête de néant qui s'apprêtait à déferler sur tout ce qui restait de leur monde.

— Le dernier écho arrive, murmura le Mentor avec une révérence presque religieuse.

Clotilde sentit alors une présence derrière elle, dans l'ombre de la cité. Une main de fer, froide et familière, se posa sur son épaule. Elle se retourna et vit, avec une horreur glacée, son propre masque de fer, flottant seul dans les airs, doté d'une voix qui n'était plus la sienne :

— *Remets-moi, petite étoile. C'est la seule façon d'arrêter le cri.*