Le Souffle du Néant

La chute ne ressemblait pas à une fin, mais à une transition. Autour de Clotilde, les débris de la cité perdue — ces cathédrales de laiton et ces horloges monumentales — n’étaient plus que des confettis noirs tourbillonnant dans un éther sans fin. Le faisceau pourpre s'était éteint, mais elle ne tombait pas. Elle lévitait, ancrée par la force gravitationnelle du vide qui habitait désormais son visage. Sans le masque, ses pensées n'étaient plus des phrases, mais des ondes de choc. Elle voyait l'astronomie non plus comme une étude des points lumineux, mais comme une cartographie de sa propre anatomie béante.

— Clotilde ! Agrippe-toi !

Le cri d'Horace déchira le bourdonnement cosmique qui emplissait ses oreilles. La messagère du vent, portée par une impulsion désespérée, s'était lancée depuis une plateforme en plein effondrement. Son bras de laiton émettait une vapeur si dense qu'il semblait sur le point d'exploser. Dans un geste d'une précision athlétique, elle lança son grappin de montagne vers la taille de Clotilde. Le crochet s'accrocha à la ceinture de la jeune fille, et l'impact secoua cette dernière, la ramenant brutalement à une réalité faite de métal et de sang.

Horace, de l'autre côté du câble, était suspendue à une gargouille de fer qui se détachait lentement de la paroi. Sa peau diaphane, sous laquelle les veines dorées battaient maintenant à un rythme furieux, semblait prête à se déchirer.

— Tu es… tu es vraiment moche sans ton maquillage de fer, plaisanta Horace, bien que ses yeux trahissent une terreur pure. Allez, Duval ! Fais quelque chose avant qu'on ne finisse en poussière d'étoile !

Duval, accrochée au dos de Balthazar tel un étrange sac à dos cybernétique, manipulait ses fioles avec une frénésie nouvelle. L'alchimiste avait compris que les lois de la physique n'avaient plus cours ici. Elle mélangea une solution d'argent liquide avec une poudre d'ambre gris, créant une réaction qui stabilisa momentanément la chute des débris autour d'eux. Une plateforme de verre, large d'une dizaine de mètres, s'immobilisa sous leurs pieds, offrant un répit précaire au milieu du cataclysme.

Balthazar se réceptionna avec une grâce imperturbable. Il déposa Duval et observa Clotilde, qui flottait toujours à quelques centimètres du sol, retenue par le câble d'Horace. L'Oracle ne manifesta ni horreur ni dégoût face au visage de néant de la jeune fille. Il s'approcha, ses yeux de porcelaine scrutant l'obscurité stellaire qui palpitait là où aurait dû se trouver un sourire.

— La recette a été altérée, dit-il avec sa sévérité habituelle. Mais le noyau reste le même. Clotilde, tu dois reprendre le contrôle de tes frontières. Si tu ne refermes pas cette porte, il n'y aura plus de monstres à éradiquer, car il n'y aura plus de monde pour les abriter.

— Je ne peux pas… murmura Clotilde, et sa voix fit vibrer les molécules d'air. Il est là. Il est en moi.

L'inconnu à l'armure de verre, celui qui avait franchi la brèche quelques instants plus tôt, se tenait désormais à l'autre bout de leur plateforme de fortune. Il ne semblait pas affecté par la tempête. Son armure reflétait les ruines de la cité, mais de manière déformée, comme si chaque plaque de verre montrait une version différente de l'histoire. Il tenait toujours son horloge inversée, dont le tic-tac résonnait malgré le vide.

— Le Consortium des Voiles vous remercie de votre coopération, dit l'homme d'une voix mélodieuse, presque apaisante. Vous avez ramené le Sujet 0-Astrum à son point de maturation. Le Marais aux murmures n'était qu'un filtre destiné à séparer la peur de la volonté.

— Qui es-tu ? demanda Duval, ses vêtements cybernétiques se hérissant de pointes défensives. Et qu'as-tu fait de mon mentor ?

L'homme au verre inclina la tête, et un reflet sur son plastron montra brièvement le visage de l'alchimiste disparu, figé dans un cri éternel.

— Ton mentor a servi de catalyseur pour le premier rouage, répondit-il. Il est désormais une partie intégrante de la Grande Horloge. Tout comme vous le deviendrez. Le monde de la Liberté n'est pas une destination, c'est une ressource que nous allons enfin pouvoir récolter grâce à l'ouverture de cette porte.

Il leva son horloge. Les aiguilles s'arrêtèrent brusquement. Le temps sembla se figer autour d'eux. Horace ne pouvait plus bouger son bras de laiton, Duval resta immobile, une fiole à la main, et Balthazar lui-même sembla se pétrifier dans une pose d'observation.

Seule Clotilde, portée par le vide en elle, échappait à l'emprise temporelle. Elle sentit la silhouette de verre s'approcher d'elle. L'homme tendit une main gantée de cristal vers le néant de son visage, cherchant sans doute à s'emparer de la source d'énergie qui s'y trouvait.

— Ne nous touche pas, ordonna Clotilde.

Elle ne dit pas « ne ME touche pas ». À cet instant, elle était les étoiles, elle était le marais, elle était ses amis. Une onde de choc de lumière noire pulsa depuis son centre, brisant instantanément le gel temporel. Balthazar fut le premier à réagir, projetant son hachoir de cuisine vers le cœur de l'armure de verre.

Le métal heurta le verre avec un bruit cristallin, mais au lieu de se briser, l'arme fut absorbée par le reflet. L'homme rit doucement, un son qui ressemblait à des milliers de miroirs se brisant simultanément.

— Vous êtes courageux, mais vous ne comprenez pas l'échelle du projet. La cité perdue n'était qu'une pièce de monnaie jetée dans un puits. Et le puits…

Il pointa son doigt vers le bas. Sous la plateforme, le ver d'ébène qu'ils avaient vu plus tôt ne se contentait plus d'aspirer la vie. Il commençait à se dévorer lui-même, se transformant en une spirale de chair et de métal qui montait vers eux à une vitesse terrifiante. Ce n'était pas un monstre, c'était un escalier.

— Le Grand Architecte n'était que le gardien, conclut l'inconnu. Je suis le Collectionneur. Et je viens de décider que vous feriez de magnifiques pièces d'exposition dans ma galerie privée.

La plateforme de verre se fendit brusquement en quatre morceaux. Balthazar, Horace et Duval furent projetés dans des directions opposées, chacun emporté vers un vortex de reflets différents. Clotilde tenta de les retenir, mais l'homme à l'armure de verre saisit le câble qui la reliait encore à Horace et, d'un coup sec, trancha le lien avec une lame de lumière.

— Regarde bien, Astrum, murmura le Collectionneur alors qu'il l'entraînait vers la brèche. Le marais n'était que le début du silence.

À cet instant, un battement sourd, puissant et organique, résonna dans toute la caverne. Balthazar, qui tombait vers l'un des vortex, porta une main à sa poitrine. Pour la première fois de son existence, on entendit un battement de cœur sous son uniforme d'officier. Mais ce n'était pas le sien. C'était celui de la cité elle-même, qui venait de s'éveiller dans un cri de révolte.