La Fracture du Vide

Le fracas du métal qui se brise fut plus assourdissant que toutes les explosions précédentes. Ce n'était pas seulement une pièce d'armure qui tombait, c'était une prison de plusieurs siècles qui rendait l'âme. Lorsque les deux moitiés du masque de fer percutèrent le sol de cristal avec un tintement sinistre, Clotilde ne ressentit pas la caresse de l'air sur sa peau. Elle ressentit le froid absolu de l'espace.

Elle porta ses mains à son visage, mais ses doigts ne rencontrèrent ni chair, ni os. Là où aurait dû se trouver le visage fatigué d'une adolescente se tenait désormais une nappe d'obscurité mouvante, une nébuleuse miniature où scintillaient des éclats d'étoiles mourantes. La lumière noire qui jaillissait d'elle ne projetait pas d'ombres ; elle les dévorait.

— Identification corrompue, grésilla la voix du Grand Architecte, dont la lentille rouge pivotait frénétiquement. Sujet 0-Astrum… anomalie détectée. Tu n'es pas le réceptacle. Tu es l'émetteur.

En bas, dans le chaos des forges, Duval s'immobilisa, les bras encore levés vers le soleil artificiel qui s'éteignait. La sphère d'énergie qu'elle avait créée vira au gris cendré. Elle sentit ses circuits cybernétiques chauffer à blanc, saturés par une fréquence qu'elle ne reconnaissait pas.

— Clotilde… murmura l'alchimiste, sa voix tremblante. Ce n'est plus elle. C'est une porte.

Horace, suspendue à sa conduite de vapeur, vit les tentacules d'ombre qui l'assaillaient se figer instantanément. Les créatures organiques qui rampaient dans les tréfonds semblèrent s'incliner devant la radiance sombre provenant du sommet de la cité. Le ver colossal, cette masse d'ébène qui menaçait d'engloutir le monde, cessa de rugir. Il émit un son nouveau : un bourdonnement de soumission.

Balthazar, toujours coincé dans la faille, utilisa ce moment de répit pour s'extraire de la vase d'ombre. Son uniforme était lacéré, révélant la perfection lisse de son torse sans cœur. Il leva les yeux vers le dôme. Son visage sévère se crispa. L'Oracle en lui voyait désormais des fils de destin se nouer et se briser à une vitesse alarmante.

— Nous avons fait une erreur de calcul, dit-il, sa voix portant malgré le vacarme. Nous pensions que Clotilde devait ouvrir la cité pour nous libérer du marais. Mais la cité n'est qu'un verrou. Et Clotilde est ce qui se trouve de l'autre côté du trou de la serrure.

Au sommet, Clotilde ne s'appartenait plus. Sa conscience flottait au-dessus de son propre corps, observant la structure du Grand Architecte s'effondrer sous le poids de sa propre présence. Elle voyait les écrans du dôme grésiller, affichant désormais en boucle le symbole du Consortium des Voiles. Elle comprenait maintenant : le Marais aux murmures n'était pas une prison pour les monstres, ni pour eux. C'était une zone de quarantaine.

— Pourquoi m'avoir cachée ici ? demanda Clotilde, sa voix n'étant plus qu'un écho de milliers de voix entremêlées.

— Parce que tu es la fin du voyage, répondit l'Architecte, dont le corps mécanique commençait à se liquéfier. Le Consortium craignait ton éclat. Ils ont forgé le masque pour contenir le néant qui te sert de visage. Mais le fer a rouillé, et le marais a bu tes larmes.

L'entité mécanique s'affaissa, sa lumière rouge s'éteignant définitivement. Sans son guide, la cité perdue amorça sa chute finale vers le cœur du monde. Le sol se déroba sous les pieds d'Horace et de Duval. Les bâtiments de métal commencèrent à se replier sur eux-mêmes comme des origamis géants.

— On doit l'atteindre ! hurla Horace en s'élançant sur un débris volant, utilisant son bras mécanique pour bondir de plateforme en plateforme avec une agilité désespérée. Clotilde ! Reviens parmi nous !

Mais Clotilde ne l'entendait plus. Elle fixait une fissure qui venait de s'ouvrir dans la réalité même, juste derrière le piédestal. À travers cette brèche, elle ne voyait pas le Marais, ni la cité, ni même le monde de la Liberté. Elle voyait une silhouette immense, vêtue d'une armure de verre, tenant dans sa main une horloge dont les aiguilles tournaient à l'envers.

La silhouette fit un pas vers la brèche. Dans son sillage, le vide semblait s'engouffrer, aspirant tout ce qui restait de lumière dans la caverne. Clotilde sentit une main de glace se poser sur son épaule inexistante.

— Merci de m'avoir ouvert la voie, ma petite étoile, murmura l'inconnu.

Alors que la cité s'enfonçait dans les ténèbres absolues, une question terrifiante brûla l'esprit de Clotilde : si elle était la porte, qui venait de franchir le seuil ?