Le Reflet de l'Abîme

Le silence qui suivit la déclaration de l'inconnue était plus lourd que la brume du marais. Clotilde fixait cette version d'elle-même, voûtée par les années, dont le masque de fer était devenu terne, presque organique, comme si le métal avait fini par fusionner totalement avec la chair. La vieille femme tenait l’amulette en forme d’œil avec une dévotion qui faisait froid dans le dos.

— Tu n'es pas moi, finit par lâcher Clotilde, sa voix tremblant sous l'armure de son visage. Je ne suis pas un écho.

— Nous sommes toutes des échos, petite étoile, répondit l'autre d'un ton monocorde. Je suis le Sujet 0-Astrum du cycle précédent. Tu es le présent. Et derrière ce pont, se trouve le futur que le Grand Architecte a dessiné pour nous. Un futur où la douleur de l'individualité est enfin effacée par la perfection de la machine.

Balthazar fit un pas en avant, son hachoir à la main. Son regard d'enfant, d'ordinaire si calme, brûlait d'une intensité glaciale. Pour lui, cette femme n'était pas une personne, mais une corruption du système, un ingrédient périmé qui menaçait la pureté de sa quête.

— Les modèles obsolètes doivent être recyclés, déclara-t-il avec une sévérité implacable. Tu bloques la voie vers l'éradication des monstres. Tu es devenue l'un d'eux.

— Les monstres ? La vieille femme laissa échapper un rire qui ressemblait au grincement d'une poulie rouillée. Les monstres du marais ne sont que les gardiens de votre ignorance. Ils protègent ce monde de vous, autant qu'ils vous protègent de lui.

D'un geste brusque, elle leva l'amulette. L'œil gravé s'illumina d'une lueur pourpre, et le pont de lumière commença à se tordre, ses fibres lumineuses se séparant comme les fils d'un tissu qui se déchire. Horace réagit avec la rapidité d'un éclair doré. Elle s'élança, son membre artificiel propulsant son corps frêle à une vitesse que l'œil humain peinait à suivre. Elle ne visait pas la vieille femme, mais le terminal de commande situé juste derrière elle.

— Sabotage ! cria Horace, un sourire fier et provocateur aux lèvres. C'est ma spécialité !

Son poing de laiton percuta le cristal de contrôle dans un fracas de verre brisé. L'amulette de la vieille femme s'éteignit brusquement, et elle s'effondra comme une poupée dont on aurait coupé les fils. Mais le prix à payer fut immédiat : le mécanisme de la cité, privé de son régulateur, s'emballa. Les murs de la salle d'archives se mirent à tourner à une vitesse folle, les bocaux contenant les cœurs et les souvenirs s'entrechoquant dans un vacarme assourdissant.

— Vite ! Sur le pont ! ordonna Duval, dont les vêtements flottaient désormais frénétiquement, portés par les courants d'énergie brute qui s'échappaient du terminal brisé.

Le groupe se précipita sur la passerelle vacillante. Sous leurs pieds, le gouffre semblait sans fond, mais à l'autre extrémité, une arche monumentale se dessinait : l'entrée de la cité perdue. Ce n'était pas une cité de pierre et de mortier, mais une métropole de métal et de verre, suspendue dans une immense cavité souterraine, illuminée par un soleil artificiel mourant.

Alors qu'ils atteignaient le milieu du pont, Clotilde s'arrêta net. Une sensation de brûlure intense irradiait de son masque. Elle ne voyait plus ses amis. À la place, une série de chiffres et de schémas techniques défilaient devant ses yeux. Elle comprit alors, avec une horreur absolue, que son masque ne servait pas à la protéger ou à l'emprisonner. Il servait à transmettre tout ce qu'elle voyait, entendait et ressentait à une entité supérieure.

— Il nous voit, murmura-t-elle, s'effondrant sur le pont qui se désintégrait.

— Qui nous voit ? demanda Balthazar en essayant de la relever.

Clotilde leva un doigt tremblant vers le sommet de la cité perdue. Là-bas, au point le plus haut, une structure en forme de dôme s'ouvrait lentement, comme une paupière géante. Une ombre colossale, dont la taille défiait l'imagination, commença à s'en extraire, déployant des membres arachnéens qui s'ancraient dans les parois de la caverne.

— Le Grand Architecte, dit Duval, sa voix chargée d'une terreur qu'elle ne cherchait plus à cacher. Il n'attendait pas la clé. Il attendait que nous lui apportions le reste des pièces.

Un rugissement mécanique déchira l'atmosphère, et le pont de lumière disparut totalement sous les pieds de Balthazar et d'Horace, les précipitant dans le vide, tandis que Clotilde restait suspendue, lévitant dans un faisceau de traction pourpre qui la tirait inexorablement vers le dôme béant.