Le Musée des Vies Volées

Le bocal de verre épais vibrait sous les doigts tremblants de Clotilde. À l’intérieur, le cœur de Balthazar ne battait pas ; il baignait dans une solution ambrée, parcouru de filaments d'or qui pulsaient d'une lumière lente et régulière. Ce n'était pas un organe de chair, mais une merveille d'horlogerie organique, un noyau d'énergie pure. La mention « Modèle Oracle » gravée sur le socle semblait réduire son compagnon de route à une simple série de production, un objet manufacturé pour une fin précise.

— Ne touche pas à ça, Clotilde. L'équilibre de cette solution est d'une précision millimétrée. Un degré de trop, et la structure s'effondre.

La voix de Balthazar, toujours aussi calme et monocorde, résonna derrière elle. La porte de verre s'était ouverte, laissant passer le petit officier, suivi de près par Horace et Duval. Ils étaient couverts de poussière métallique et d'huile noire, mais sains et saufs. Horace rangeait son crochet d'alpinisme avec un geste brusque, ses yeux d'adolescente parcourant la salle avec une méfiance croissante. Ses veines dorées brillaient d'une intensité fébrile sous sa peau translucide.

— Tu savais ? demanda Clotilde, se tournant vers Balthazar. Tu savais que ton cœur était ici, dans cette étagère, comme un vulgaire ingrédient de cuisine ?

Balthazar s'approcha, rangeant soigneusement son hachoir. Il contempla le bocal avec une curiosité presque académique, comme s'il examinait la cuisson d'un rôti complexe.

— Je savais que ma poitrine était vide, répondit-il d'un ton sévère. Mon absence de rythme cardiaque est une constante physique, pas un mystère. Quant à ce bocal... il est la preuve que ma programmation d'Oracle est externe. Cela ne change rien à mon objectif : les monstres de ce monde doivent être éradiqués. Ils sont les scories d'un système qui a échoué.

— Un système ? Quel système ? s'emporta Horace en pointant son bras de laiton vers les milliers d'autres bocaux qui tapissaient les murs. Regardez autour de vous ! Ce ne sont pas que des cœurs de machines. Il y a des souvenirs, des voix, des rêves mis en bouteille !

Duval, dont les vêtements cybernétiques s'agitaient comme des serpents de tissu, s'était arrêtée devant un présentoir circulaire au centre de la pièce. Ses mains d'enfant effleurèrent une fiole scellée par un sceau de cire pourpre. Elle laissa échapper un hoquet de surprise. Le sceau représentait une balance brisée, l'emblème personnel de son mentor alchimiste.

— Il était ici, murmura Duval, sa fourberie habituelle balayée par une vulnérabilité soudaine. Mon mentor n'a pas été tué par un rival ou un monstre. Il a été démantelé. Ses recherches sur la transmutation de l'âme... ils s'en sont servis pour alimenter cette usine.

Un tremblement de terre plus violent que les précédents secoua les fondations de la salle. Un cri strident, mélange de métal broyé et de plainte humaine, s'éleva des profondeurs du puits. L'ombre vaste qu'ils avaient aperçue plus tôt semblait remonter vers eux, attirée par l'activation du terminal de Clotilde.

— Le passage s'effondre pour de bon, prévint Horace en vérifiant la tension de son bras mécanique. Si nous ne trouvons pas la sortie vers la cité maintenant, nous finirons dans un bocal nous aussi.

— Il y a une issue derrière le pilier central, indiqua Duval, reprenant contenance. Mais elle nécessite une clé de fréquence. Clotilde, ton masque... les motifs qui brillent dessus depuis que nous sommes descendus... ils correspondent aux encoches du verrou.

Clotilde sentit une vague de nausée l'envahir. Elle n'était pas seulement une boussole ; elle était la clé physique de cet enfer. Elle s'approcha du pilier, guidée par une intuition obscure. Sa passion pour l'astronomie lui revint soudain à l'esprit comme un indice : les encoches ne formaient pas un code, mais une constellation. L'Hydre.

Elle plaça son visage contre le cristal froid. Un mécanisme complexe se mit à gémir, les rouages de la cité perdue s'éveillant après des siècles de léthargie. Une lumière aveuglante inonda la salle, et une section du mur coulissa, révélant un pont de lumière suspendu au-dessus d'un gouffre insondable.

Mais alors qu'ils s'apprêtaient à s'élancer, une silhouette se découpa dans l'ouverture. Ce n'était pas un monstre, ni une nuée de nanites. C'était une forme humaine, drapée dans une robe de bure tachée de vase, portant autour du cou une amulette en forme d'œil ouvert.

— Vous êtes en retard, dit la silhouette d'une voix qui semblait composée de plusieurs échos superposés. La Récolte a déjà commencé, et le Grand Architecte attend sa clé.

Clotilde recula d'un pas, son masque émettant un sifflement de vapeur brûlante. Elle reconnut la voix. C'était la sienne, mais vieillie de plusieurs décennies, une version d'elle-même qui n'aurait jamais quitté le marais.