Le Prix des Évidés

Le Marché de Minuit, autrefois joyau scintillant niché entre les replis du temps, n'était plus qu'un squelette de verre et de soie. Les lueurs irisées qui dansaient jadis sur les étals avaient été remplacées par une grisaille oppressante, une cendre fine qui tombait du ciel comme une neige de deuil. Mais le plus terrifiant n'était pas la ruine des structures ; c'était le silence des survivants.

Noah contemplait la marque noire sur son poignet. L’œil stylisé semblait palpiter sous sa peau écarlate, chaque battement s'accompagnant d'un froid glacial qui remontait le long de son bras, engourdissant ses doigts habitués à la chaleur des fours et à la précision des engrenages.

— La récolte a déjà commencé, murmura Silas, sa silhouette se fondant presque dans les ombres environnantes.

Il fit un geste vers la place centrale. Une dizaine de marchands, dont la vieille Mâra qui vendait autrefois des rêves en bouteille, se tenaient là, immobiles. Leurs yeux étaient devenus des orbites de vide absolu, et leurs mouvements, lorsqu'ils se déplaçaient, avaient la raideur de pantins dont les fils auraient été noués trop serrés.

— Ils ne sont plus que des Évidés, continua Silas. Le Veilleur a aspiré leur essence pour nourrir le moteur de la réalité que vous avez tenté de saboter. Ils sont les gardiens de votre prison désormais.

Glitch fit un pas en avant, ses mains d'or pur serrées en deux poings étincelants. Sa peau était redevenue humaine, mais le métal précieux s'arrêtait net aux poignets, comme s'il portait des gantelets divins forgés dans le cœur d'une étoile.

— Ma prison ? grogna-t-il. J'ai assez de puissance dans ces mains pour réduire ce marché en miettes, Silas. Ne joue pas avec nous. Tu nous as trahis une fois dans la Galerie des Reflets.

— Une nécessité tactique, répondit Silas avec un calme exaspérant. Le Veilleur exigeait un sacrifice. Vous avez survécu grâce à votre lien, mais ce lien est précisément ce qui vous rend délicieux à ses yeux. Maître Glitch, vos mains sont désormais la seule monnaie que le Veilleur ne peut pas dévaluer. Elles sont faites d'Intégrité pure, une matière qui n'existe plus dans ce monde.

Camille s'approcha de Noah, ses ailes runiques traînant lamentablement dans la poussière. Son œil-boussole était redevenu noir, la vitre brisée.

— Silas dit vrai sur un point, Noah, murmura le messager. Je ne vois plus la vérité, je la ressens. Et cette marque sur ton bras... elle n'est pas qu'un signe. C'est une ancre. Le Veilleur t'utilise pour se stabiliser dans cette dimension. Si tu restes ici, tu deviendras le centre de sa toile.

Pixel, qui fouillait nerveusement les débris d'un stand de jouets, se redressa avec un petit sifflet en bois qu'il fit tourner entre ses doigts.

— On est dans une zone de corruption, les amis. On a besoin d'une « safe zone » pour élaborer une stratégie. Noah, ta boulangerie ? Elle avait des protections de classe S, non ?

Noah hocha la tête. Sa boulangerie, située dans les niveaux inférieurs du marché, était construite autour d'un ancien noyau temporel. Elle fit signe au groupe de la suivre, évitant soigneusement le regard des Évidés qui commençaient à se tourner vers eux avec une lenteur cauchemardesque.

Alors qu'ils s'engouffraient dans les ruelles sombres, Silas les suivit, gardant une distance respectueuse mais insistante.

— Vous cherchez à fuir, mais vous ne pouvez pas quitter le Marché, lança-t-il derrière eux. Le dôme de verre a été scellé par une barrière de causalité. Rien ne sort, rien n'entre, à moins de passer par le Pacte des Ombres.

— Et je suppose que tu es le seul à connaître ce pacte, répliqua Noah sans s'arrêter.

Ils atteignirent enfin la façade de fer forgé de sa boutique. Le panneau « Pâtisserie du Temps » pendait d'un seul gond. Noah posa sa main sur la serrure biométrique qu'elle avait conçue. À son contact, la marque sur son poignet brûla intensément, et pendant une seconde, elle vit le bâtiment non pas comme une ruine, mais comme une cathédrale d'ombres mouvantes. La porte s'ouvrit dans un grincement de métal.

À l'intérieur, l'odeur de la cannelle et de la levure luttait encore contre la puanteur de la cendre. C'était un sanctuaire de chaleur. Noah s'appuya contre son comptoir en acajou, le souffle court.

— On doit trouver un moyen de retirer cette marque, dit-elle en regardant son bras. Elle boit mon énergie. Je me sens... s'évaporer.

— On ne retire pas le regard d'un dieu, Noah, dit Silas en entrant à son tour, refermant la porte derrière lui. Mais on peut le tromper. Le Veilleur cherche l'éclat solidaire qui vous unit. Si vous rompez ce lien de votre propre chef, il perdra votre trace.

— Tu nous demandes de nous séparer ? s'indigna Pixel. C'est la pire idée de l'histoire des quêtes ! C'est justement quand on est séparés que le monstre nous mange un par un !

— Pas se séparer physiquement, expliqua Silas en s'approchant de Noah. Mais se séparer émotionnellement. Vous devez renoncer à ce qui vous lie. Glitch doit renoncer à sa loyauté. Camille à son besoin de vérité. Et toi, Noah... tu dois renoncer à l'espoir de changer ton identité. Tu dois accepter que tu es l'Architecte, qu'importe le temps que tu traverses.

Le silence retomba sur la boulangerie. Noah sentit le poids des regards de ses amis. Renoncer à l'espoir... c'était ce qui l'avait maintenue en vie pendant ses errances temporelles.

Soudain, Camille se figea. Sa boussole, pourtant éteinte, se mit à vibrer contre son crâne.

— Noah... recule, dit-il d'une voix étranglée.

Noah regarda son poignet. La marque de l’œil ne se contentait plus de palpiter. Elle commençait à projeter une ombre tridimensionnelle au sol. Une silhouette noire, parfaitement identique à celle de Noah, s'extrayait de son propre corps, se tenant désormais debout face à elle, séparée seulement par le comptoir de bois.

L'ombre ouvrit la bouche, et c'est la voix de Noah, mais une version distordue et dénuée d'émotion, qui résonna dans la pièce.

— L'heure de la pesée est arrivée, dit le double d'ombre. Donne-moi ton futur, ou je prendrai leur présent.