Le Pacte des Sables

Le silence qui suivit l'offre de Silas fut plus lourd que le sable des dunes de l'Oubli. Sous la coupole de verre du Marché de Minuit, la tension était palpable. Noah serrait sa clé à molette, les jointures blanchies sous sa peau rougeoyante. Elle détestait dépendre de quelqu'un, surtout d'un homme qui semblait fait d'ombres et de non-dits.

— La confiance est une monnaie rare dans ce marché, Silas, finit par dire Camille. Mon œil-boussole ne parvient pas à se fixer sur ton cœur. Tu es un flou dans la trame de la vérité.

Le messager ailé déploya ses membranes translucides, les runes sur sa peau vibrant d'un éclat d'avertissement. Silas ne cilla pas. Il pointa son bâton vers le Cœur du Désert, dont les pulsations ambrées devenaient maintenant erratiques, projetant des ombres monstrueuses sur les étals de soie.

— La vérité est un luxe que vous n'avez plus, rétorqua Silas. Regardez vers l'horizon.

Au-delà des remparts du marché, les Dunes Chantantes s'étaient tues. À leur place, une brume épaisse et huileuse rampait vers eux, dévorant la lumière des lunes. Ce n'était pas une tempête de sable ordinaire. C'était l'Ur-Kaos, une corruption ancienne qui transformait tout ce qu'elle touchait en échos de vide. Les premiers marchands commençaient à paniquer, emballant leurs marchandises magiques dans un chaos de cris et de cliquetis d'automates.

— C'est une quête de niveau 99, murmura Pixel, ses yeux écarquillés par un mélange de terreur et d'excitation. On a le choix : soit on fait équipe avec le PNJ mystérieux, soit on se fait rayer de la carte par le brouillard de pixels noirs.

Soudain, une détonation sourde ébranla le sol. Le cristal de la stèle se fendit, libérant une onde de choc qui renversa Noah. Elle se redressa d'un bond, son instinct d'inventrice prenant le dessus. Elle vit que le Cœur du Désert n'était plus une pierre inerte, mais un noyau d'énergie pure, flottant à quelques centimètres du socle.

— Glitch, aide-moi ! cria Noah.

Le marchand cybernétique hésita une fraction de seconde, son regard obnubilé par la valeur inestimable de l'artefact. Ses ongles de fer rouillé crissèrent contre sa paume métallique. L'avarice luttait contre son instinct de survie. Finalement, avec un grognement, il activa les pistons de son bras gauche. Une vapeur pressurisée s'en échappa tandis qu'il s'élançait pour stabiliser le noyau avant qu'il ne touche le sol.

— Je le fais pour la prime que ça rapportera plus tard, Noah ! Pas pour tes beaux yeux écarlates ! lança-t-il, ses muscles synthétiques grinçant sous l'effort.

— Moins de bavardages, plus de solidarité ! intervint Camille en s'envolant.

Le navigateur des brumes utilisa ses connaissances entomologiques pour repérer les courants d'air stables au milieu de la tourmente. Il guida le groupe à travers les étals renversés alors que les premières vrilles de la brume noire s'insinuaient dans le marché. Noah, dans un élan d'impulsivité créative, fouilla dans sa besace et en sortit une de ses pâtisseries expérimentales : un macaron à la poudre de temps. Elle le brisa net.

Une bulle de stase temporelle se forma autour d'eux, ralentissant la progression de la brume de quelques secondes cruciales.

— Courez ! hurla-t-elle.

Silas ouvrit la marche, son bâton frappant le sol avec une régularité hypnotique. Il les mena vers une ruelle dérobée, derrière le stand de tissage où Glitch aimait autrefois passer ses heures perdues. C’était un passage étroit, presque invisible, qui s'enfonçait sous les fondations mêmes du marché.

— Où nous emmènes-tu ? demanda Camille, sa boussole tournant à une vitesse folle. Ce chemin mène aux catacombes de sel. Personne n'en revient.

— C'est exactement pour ça que l'Ur-Kaos ne nous y cherchera pas, répondit Silas sans se retourner.

Alors qu'ils s'engouffraient dans l'obscurité fraîche des souterrains, Noah se retourna une dernière fois. Le Marché de Minuit, son refuge, son foyer de fortune, était en train de disparaître sous le voile noir. Les dômes de verre se brisaient les uns après les autres dans un fracas de cristal. Son rêve de changer d'identité semblait plus loin que jamais, remplacé par une réalité brutale : elle était maintenant liée à un marchand cupide, un messager obsédé, un enfant joueur et un guide dont elle ignorait tout.

Après ce qui sembla être des heures de marche dans des tunnels tapissés de sel cristallisé, Silas s'arrêta brusquement devant une porte de bronze massive, ornée de gravures représentant des constellations disparues.

— Nous y sommes, dit-il d'une voix basse.

Il posa sa main sur la porte, et à la surprise générale, les runes sur la peau de Camille se mirent à briller en synchronisation avec le bronze. Silas se tourna vers eux, son visage à demi éclairé par la lueur du Cœur du Désert que Glitch tenait toujours fermement.

— Pour aller plus loin, vous devez savoir une chose. L'artefact que vous portez n'est pas seulement une source d'énergie. C'est une clé. Et celui qui la possède commence déjà à changer.

Noah regarda Glitch. Elle vit avec horreur que les ongles de fer rouillé du garçon étaient devenus d'un or pur et brillant, mais que cette couleur grimpait maintenant le long de ses doigts, transformant sa chair en métal précieux et froid. Glitch ne semblait pas s'en apercevoir, son regard fixe, presque hypnotisé par l'éclat du noyau.

— Silas... qu'est-ce que tu nous as caché ? murmura Noah en reculant d'un pas.

L'homme ne répondit pas. Il poussa la porte, révélant un gouffre sans fond où flottaient des milliers de miroirs brisés, chacun reflétant une version différente des membres du groupe.

— Bienvenue dans la Galerie des Reflets, dit Silas. C'est ici que votre voyage commence vraiment. Ou qu'il s'arrête définitivement.