Le réveil des ombres de rouille

Le soleil déclinait sur le Luna-Park des Sables, étirant les ombres des montagnes russes comme les doigts d’un géant endormi. Ici, entre les dunes qui grignotaient lentement les rails et le sel marin qui rongeait le fer, le silence n’était jamais tout à fait complet. Il y avait le sifflement du vent dans les structures métalliques et le cliquetis lointain d'une nacelle qui se balançait toute seule.

Perchée au sommet de la Grande Roue immobile, Néo ajusta la lentille de son œil mécanique. La pupille rouge vira au cramoisi tandis qu’elle balayait l’horizon désertique. Rien. Pour l'instant. Sa silhouette agile se découpait contre le ciel orangé. Elle restait droite, presque rigide, fidèle à son poste de veilleuse.

— Tout est calme, annonça-t-elle d'une voix claire, bien que ses capteurs indiquent une légère chute de pression atmosphérique.

— Calme ? Tu rigoles ! C’est bien trop calme, justement !

Liam, en bas, s’étira comme un félin. Vêtu de ses fourrures malgré la chaleur déclinante, il caressa la cicatrice en forme de croissant qui marquait sa joue. Il fredonnait un air ancien, une mélodie qui semblait faire vibrer les feuilles des quelques arbres rabougris rescapés du sable. Sa témérité habituelle le poussait à grimper sur le rebord d'un vieux stand de tir, défiant l'équilibre.

À quelques mètres de lui, Mathilde, vêtue de son inséparable blouson d’aviateur, ignorait les acrobaties du jeune garçon. Elle examinait un vieux panneau de contrôle avec une minutie presque chirurgicale. Sa main droite, à laquelle il manquait l’auriculaire, tapotait les cadrans poussiéreux.

— Les circuits de la zone B sont encore stables, murmura l'archiviste. Mais l'oxydation progresse. Si nous ne sécurisons pas l'Objet ce soir, la résonance pourrait attirer des indésirables.

— Oh, mais les fleurs de chez moi n'avaient jamais peur de l'oxydation ! s'exclama une petite voix haut perchée. Elles chantaient sous la pluie, et on dansait jusqu'à ce que nos ailes soient fatiguées !

Agathe, minuscule dans sa robe victorienne à dentelles, voletait autour d'une vieille lanterne. Bien qu'elle ressemble à un bébé, ses paroles étaient pleines d'un savoir ancien. Au milieu de son front, son troisième œil restait clos, comme une perle de jade scellée. Elle ne cessait de bavarder, passant d'un souvenir de sa terre natale à une remarque sur la beauté de la rouille.

Soudain, Néo se figea. Son œil rouge émit un léger bourdonnement.

— Alerte, dit-elle brusquement.

Au loin, au-delà de la limite du parc, le sable ne se contentait plus de glisser. Il s'élevait en volutes sombres, tourbillonnant contre le sens du vent. Une ombre glaciale, plus ancienne que les dunes elles-mêmes, semblait ramper vers eux. Ce n'était pas une simple tempête. C'était un souffle venu d'un autre temps, cherchant ce qu'ils cachaient au cœur du manège le plus central.

Dans sa poche, Mathilde sentit une chaleur soudaine. L'Objet — une sphère de métal poli gravée de runes inconnues — se mit à vibrer contre sa hanche.

— Ils arrivent, murmura Liam, sa voix perdant son ton moqueur pour prendre une noblesse grave.

Un indice discret attira pourtant l'attention de Néo : sur le métal rouillé de la roue, juste sous ses pieds, une marque noire venait d'apparaître. Ce n'était pas de la rouille. C'était une trace de brûlure en forme de griffe, identique à celle qu'elle avait vue dans les dossiers interdits de la Grande Archive. Le péril n'était pas seulement devant eux dans le désert ; il s'était peut-être déjà infiltré dans leur sanctuaire.