L'ombre des pommiers sur les terres mouvantes

Le sol ne se contentait pas de trembler ; il respirait, animé d'une houle lente et traîtresse. Sous la futaie des pommiers d'argent, l'herbe n'était qu'un tapis d'illusions recouvrant un abîme de boue mouvante. Dans ce verger où les fruits pulsaient d'une lueur ambrée, quatre silhouettes avançaient avec une prudence de funambules. En tête, Orion marchait d'un pas sec, presque dédaigneux. Sa couronne de fer flottait quelques centimètres au-dessus de son crâne, pivotant comme l'aiguille d'une boussole déréglée. Il ne remerciait jamais Juno lorsqu’elle dégageait les ronces mécaniques de son passage, se contentant d'ajuster ses gants de cuir, les poings serrés comme s'il s'apprêtait à boxer l'horizon.

« Grrr… la trajectoire dévie de sept degrés… » grogna Data derrière lui. La vieille alchimiste, emmitouflée dans ses fourrures épaisses malgré la moiteur de l'air, griffonnait des équations complexes sur un parchemin taché d'acide. Sa voix, rauque comme un frottement de roche, faisait frissonner les feuilles de métal des arbres. « Si nous ne stabilisons pas le vecteur de cohésion, le sol nous engloutira avant le zénith. » Sa souplesse était pourtant prodigieuse ; elle évitait les fissures du terrain avec une grâce féline, bien que ses yeux fuient constamment le regard des autres par une timidité maladive.

Soudain, une ombre s’étira sur le sentier instable. Un être étrange, fait de branches entrelacées et de rouages oxydés, barrait la route. C’était le Veilleur des Sèves, un allié dont on disait qu’il protégeait le verger, mais dont les intentions étaient aussi changeantes que les marées de terre. Il tendit une main de bois mort vers eux, exigeant un tribut pour traverser le Pont des Soupirs, l’unique passage vers les ruines antiques que Proxy convoitait tant.

Juno, dont l’œil gauche aux engrenages dorés cliqueta nerveusement, s’avança avec un sourire enjôleur. « Nous n'avons que des miettes de gâteaux, noble esprit », mentit-elle en dissimulant dans sa manche une pomme d'argent qu'elle venait de dérober. Elle rêvait déjà de la revendre pour s'acheter un titre de noblesse à la capitale. Mais le Veilleur ne fut pas dupe. Le sol commença à s'effondrer sous ses pieds.

C’est alors que Proxy intervint. La géante au corps de nourrisson, dont le visage demeurait un mystère derrière son masque de fer soudé, ne dit pas un mot. Elle ne s'intéressait guère aux mensonges de Juno ni aux calculs de Data. Mais sa loyauté était un roc. Tandis que Juno glissait vers la crevasse, Proxy plongea son bras immense dans la terre meuble, ignorant le danger, et remonta la jeune fille d'un geste puissant. Elle l'installa sur son épaule aristocratique, son apathie habituelle cédant la place à une vigilance protectrice.

Orion s'arrêta brusquement. Il aurait pu continuer, franchir le passage seul grâce à sa couronne magnétique, mais il se tourna vers ses compagnons. Pour la première fois, l'inventeur ingrat sembla voir au-delà de ses propres ambitions. Il ne s'agissait plus seulement d'éduquer des mages, mais de sauver sa propre humanité.

« Data, calcule la fréquence de résonance de la couronne », ordonna-t-il. « Juno, utilise tes outils de terrain pour ancrer les racines. Proxy… tiens-nous. »

Data, rassurée par la précision de la demande, laissa ses doigts courir dans l'air, traçant des formules alchimiques qui brillaient d'un bleu électrique. Elle utilisa sa connaissance des mathématiques pour harmoniser les vibrations de la couronne d'Orion avec le sol mouvant. Orion, dans un mouvement de boxe parfaitement maîtrisé, frappa l'air, projetant des ondes de choc magnétiques qui solidifièrent la boue sous leurs pieds le temps d'un battement de cœur.

Le Veilleur des Sèves, voyant cette union inattendue, s'écarta. Ce n'était pas l'or ou les mensonges qu'il attendait, mais la preuve que ce groupe disparate pouvait éprouver de la compassion les uns pour les autres. La compassion était la seule force capable de donner du poids à ceux qui marchent sur des terres mouvantes.

Ils franchirent le pont. De l'autre côté, le sol était enfin ferme. Data découvrit une esplanade parfaite pour sa future école, où la géométrie de la nature servait de manuel. Proxy trouva les ruines qu'elle cherchait, un temple dédié à une civilisation oubliée où le silence était roi. Juno, touchée par le sacrifice de Proxy, sortit la pomme d'argent de sa manche et la tendit à Data. « Pour les fondations de ton école », murmura-t-elle, délaissant ses rêves de hiérarchie pour une once de sincérité.

Orion ne dit pas merci, mais il retira sa couronne et la posa un instant sur l'épaule de Proxy en signe de respect. Le soleil se couchait sur le verger, et alors que les ombres des pommiers s'étiraient, elles ne semblaient plus menaçantes, mais protectrices. Ils n'étaient plus des étrangers partageant un chemin, mais une communauté ancrée dans la certitude que, tant que l'un d'eux tendrait la main, le sol ne se déroberait jamais tout à fait sous leurs pas.