Le Réveil des Sables Blancs

Le sol de la pâtisserie n’explosa pas ; il se liquéfia. Les dalles de pierre, autrefois solides, se transformèrent en une mélasse de sable argenté qui tourbillonnait violemment. Noah fut projetée contre son fourneau, tandis que Glitch utilisait la puissance de ses mains d’or pour ancrer Camille et Pixel au milieu de la tempête intérieure.

De la faille béante émergea une silhouette qui n'avait rien de l'obscurité de l'Ur-Kaos. C'était une entité faite de verre soufflé et de sable blanc, dont le corps contenait des milliers de petits engrenages tournant à une vitesse vertigineuse. Ses yeux n'étaient pas des pupilles, mais des cadrans solaires miniatures.

— Je suis l'Horloger des Dunes, dit l'entité d'une voix qui crépitait comme le bois sec. Vous avez scellé le Pacte de Présence. Par cet acte de solidarité désintéressée, vous avez brisé le sceau de l'Apathie qui me retenait prisonnier sous les fondations de ce marché.

— Super, un autre personnage légendaire qui sort du sous-sol, s'exclama Pixel, agrippé au bras métallique de Glitch. C'est quoi la quête ? On doit empêcher le ciel de nous tomber sur la tête ? Parce que, sans vouloir être pessimiste, la ville là-haut commence à faire de l'ombre à mon avenir !

Noah se redressa, essuyant la poussière de farine sur sa joue écarlate. Elle leva les yeux vers le plafond brisé. L'Origine, la cité céleste des rouages, descendait inéluctablement. On pouvait désormais distinguer les détails des bâtiments de cuivre et les visages terrifiés des automates qui s'accrochaient aux balustrades là-haut. La collision était une question de minutes.

— L'Horloger a raison, intervint Silas, qui semblait étrangement serein malgré le chaos. Le Veilleur a perdu le contrôle. En tentant de vous effacer, il a déstabilisé les ancres de la cité céleste. L'Origine n'est plus maintenue par la logique, mais attirée par la masse de votre émotion.

— Alors on fait quoi ? demanda Glitch. Je ne peux pas soulever une ville, même avec des mains en or 24 carats.

L'Horloger des Dunes tendit un doigt translucide vers Noah.

— L'inventrice porte la marque. Le messager porte la vue. Le marchand porte la force. Et l'enfant porte l'âme. Pour arrêter la chute, vous devez inverser la polarité du Cœur du Désert. Vous devez monter là-haut.

— Monter ? Sans boussole et avec une aile en moins ? s'indigna Camille, dont les runes bleues clignotaient faiblement. C'est un suicide aérien.

Noah sentit une impulsion familière, cette étincelle d'impulsivité qui la poussait toujours à agir quand tout semblait perdu. Elle regarda son four, puis ses amis.

— On ne va pas voler, Camille. On va se servir de la chute pour nous propulser.

Elle se précipita vers une trappe dissimulée sous son comptoir et en sortit une caisse marquée d'un symbole de sablier ailé. À l'intérieur se trouvaient quatre paires de bottes munies de turbines miniatures et des sacs à dos reliés par des câbles de cuivre.

— Mes prototypes de saut temporel, expliqua-t-elle. Ils ne permettent pas de voyager dans le temps, mais ils peuvent manipuler la gravité locale sur une courte distance. Si on synchronise nos sauts, on peut créer une onde de choc ascendante.

— Un saut de foi collectif, commenta Pixel en enfilant ses bottes avec enthousiasme. J'adore ce genre de mécaniques de gameplay !

Alors qu'ils s'équipaient en hâte, l'Horloger des Dunes commença à chanter une mélodie cristalline. Le sable argenté s'éleva autour d'eux, formant une rampe lumineuse qui pointait vers le cœur de la cité tombante.

— Allez-y, dit Silas, dont la silhouette commençait à s'estomper. Je vais rester ici pour contenir les Évidés. Mais sachez une chose : une fois là-haut, le Cœur exigera une vérité que même Camille ne pourra pas supporter de voir.

Noah ne prit pas le temps de l'interroger. Elle saisit la main de Glitch, qui saisit celle de Camille, qui tenait fermement Pixel.

— À trois ! hurla Noah. Un... deux... TROIS !

Les turbines hurlèrent. Le groupe fut propulsé comme une flèche de lumière à travers les débris de la pâtisserie, montant droit vers les entrailles de cuivre de l'Origine. La sensation de vitesse était grisante, mais le danger était partout. Des morceaux de la cité se détachaient, des colonnes de bronze et des cadrans géants pleuvaient autour d'eux.

Ils atteignirent les niveaux inférieurs de la ville suspendue et s'écrasèrent sur une plateforme de maintenance qui grinçait dangereusement. L'air ici était saturé d'ozone et de vapeur. Au centre de la plateforme, une immense sphère de cristal contenait le moteur principal de l'Origine. À l'intérieur, Noah vit avec horreur ce qui servait de carburant.

Ce n'était pas de l'énergie magique, mais des milliers de petits sabliers contenant des souvenirs volés aux habitants du désert. Chaque grain de sable représentait un rire, une larme ou une promesse.

— C'est... c'est nous, murmura Glitch en voyant un sablier portant le nom de ses parents. C'est tout ce qu'on nous a pris.

Soudain, une alarme stridente retentit. Le centre de la sphère s'ouvrit, et une forme familière en sortit. Ce n'était pas l'Architecte, mais un automate géant qui portait le visage de Noah enfant, avec une expression de tristesse infinie.

— Accès refusé, dit l'automate d'une voix enfantine qui brisa le cœur de Noah. Les souvenirs ne peuvent pas être rendus. Le cycle doit se terminer.

L'automate leva une main immense, et Noah réalisa que pour sauver le marché, elle allait devoir détruire la seule chose qui contenait les preuves de qui elle était vraiment. Mais alors qu'elle s'apprêtait à attaquer, Pixel pointa quelque chose derrière l'automate.

— Noah, regarde ! Silas est déjà là-haut ! Mais... pourquoi il aide l'automate ?

Silas se tenait sur une passerelle supérieure, ses mains manipulant des fils d'ombre qui semblaient diriger les mouvements du robot géant. Il tourna son regard vers eux, et pour la première fois, ses yeux ne montraient aucune ambiguïté. Ils étaient d'un blanc pur, dénués de toute humanité.

— Le sacrifice n'est pas pour le monde, Noah, dit Silas. Le sacrifice, c'est vous.